La baleine à bosse

Sa gorge possède des plis qui se gonflent, augmentant ainsi la capacité de sa bouche. L’adulte peut atteindre 17 m de long et peser jusqu’à 25 tonnes, la femelle est parfois plus grande que le mâle. Son corps est plutôt massif. Son dos est gris noir et son ventre est plutôt blanc.
Elle possède 2 grandes pectorales blanches et noires (chaque individu a son propre dessin sur les nageoires pectorales). Elle est dotée de multiples tubercules sur le rostre. La tête est assez courte et aplatie. Elle possède une petite bosse sur le dos avec une petite nageoire. Cette bosse et son dos rond sont à l’origine de son nom.
La baleine à bosse fait surface pour expulser un souffle pouvant atteindre 3 m de haut. Sa longévité est estimée à 40 ans.
Elle se déplace lentement en ondulant son corps (environ 8 km/h).

Elle se nourrit de krill, de lançons, de harengs, de capelans, de maquereaux ou de sardines dans les eaux froides puis se dirige vers les eaux plus chaudes pour s’accoupler et mettre bas.
Sa technique de pêche est très originale. En groupe, elle entoure un banc de poissons, puis crée un filet de bulles pour piéger ses proies. Elle peut aussi frapper la surface de l’eau avec sa nageoire caudale. Quelques dauphins peuvent aussi profiter de cette pêche miraculeuse. La baleine à bosse vit seule en général, elle peut parfois intégrer un groupe pendant quelques heures puis elle continue sa route.

La baleine à bosse atteint sa maturité sexuelle vers l’âge de 4 ans. Les chants et les parades de séduction sont spectaculaires. C’est un véritable ballet. Pour séduire la belle, les combats entre mâles sont parfois intenses. La danse et les chants s’intensifient au fur et à mesure que les mâles arrivent ou repartent. Les sauts peuvent atteindre 5 m de haut, elle peut aussi se mettre sur le côté et frapper l’eau avec ses nageoires, ou encore frapper la surface avec sa queue. Seuls les mâles chantent pendant la parade nuptiale.

Ces chants et grognements sont probablement aussi une forme de communication. L’accouplement à lieu dans les eaux chaudes, la gestation dure onze mois et la baleine revient mettre bas dans les lagons chauds et protégés. En général la baleine ne donne naissance qu’à un baleineau tous les 2 ans. A sa naissance, le baleineau pèse déjà plus d’une tonne pour 4 m de long, il sera autonome à 4 ans. La mère va l’allaiter pendant 5 mois et le protéger notamment des épaulards qui n’hésitent pas à attaquer les mères pour tuer les petits.

La baleine à bosse est une bavarde ! ses vocalises sont très étudiées par les scientifiques : chants, sifflements, grognements sont très variés. Ils peuvent différer selon le groupe, ce qui laisse penser qu’il existe un véritable dialecte entre les groupes. Ces sons leur servent aussi de sonars qui peuvent être altérés par les bruits des bateaux. En 1996, un biologiste américain a décrit le chant des baleines comme étant « le plus complexe du règne animal ». Le chant de la parade sexuelle est différent de celui de la pêche.

Ses 2 principaux ennemis sont les hommes et l’orque. Les combats avec l’épaulard sont parfois rudes et les baleineaux sont souvent tués. Mais nous sommes son principal danger. La population a été décimée de plusieurs millions en 100 ans de pêche ! La Commission Baleinière Internationale (CBI) a pour mission de gérer la chasse (date d’ouverture et de fermeture) et de définir des sanctuaires et des zones de refuge. Cette convention a été ratifiée en 1946 par 45 pays, dont la France.