L’orque

L’orque peut mesurer jusqu’à 9 m de long et peser jusqu’à 8 tonnes. Les femelles sont généralement plus petites, elles peuvent mesurer jusqu’à 6 m pour un poids de 4 tonnes. C’est un mammifère marin au corps massif, puissant et assez rond. Sa grande mâchoire est dotée d’une cinquantaine de dents.

Dans son milieu naturel, elle peut vivre jusqu’à 50 ans, en captivité, son espérance de vie est malheureusement beaucoup plus réduite.

Son dos est noir avec des taches blanches au niveau des yeux, sur le ventre, derrière la nageoire dorsale, (une tache en forme de selle) et sur les flancs. La nageoire dorsale triangulaire est beaucoup plus imposante, chez le mâle, elle peut atteindre 2 m.

Les orques vivant en captivité ont la nageoire dorsale courbée, probablement du fait qu’ils n’ont pas assez d’espace pour nager, et qu’ils restent longtemps en surface.
Les deux nageoires caudales sont larges et arrondies. L’orque est parfois confondue avec le faux épaulard ou encore avec le dauphin de Risso.

Les orques vivent en communauté bien organisée, bien souvent en famille. Et ce clan familial est souvent géré par une femelle. Les biologistes ont démontré que les cris, les grincements et les sifflements étaient une méthode de communication entre eux.

Elles sont très fidèles et unies entre elles et l’on a observé une grande solidarité en cas de problèmes. Les femelles viennent aider à l’accouchement, et les mâles restent dans le groupe. La femelle va éduquer son petit pendant de longues années.

Les femelles atteignent la maturité sexuelle à 13 ans et les mâles à 15 ans. La gestation dure 17 mois et la femelle allaite son petit pendant un an.

Bien qu’elles soient présentes dans toutes les mers du monde, on distingue plusieurs espèces d’orques réparties dans 3 océans (principalement dans les eaux froides) qui se divisent en plusieurs parties.

Dans le Pacifique Nord-Est, on observe 3 espèces différentes :

- Les orques résidentes qui vivent le long des côtes, en petits groupes, et se nourrissent de harengs, de maquereaux et de calamars.

- Les orques nomades, qui sont dotées d’un très grand aileron dorsal, vivent en petits groupes et se nourrissent principalement de mammifères marins.

- Les orques off shore, qui vivent en haute mer, se déplacent en grands groupes, elles se nourrissent de requins, d’oiseaux de mer et de mammifères marins.

Dans l’Atlantique Nord, comme en Norvège, en Ecosse et en Islande par exemple, on observe des orques résidentes qui se nourrissent notamment de harengs, mais aussi des orques migratrices.

En Antarctique et dans les zones polaires, on observe différents types dont des formes naines et des formes géantes :

- L’orque de type A, qui est une orque nomade, se nourrit de baleines, on la trouve le long des banquises.

- L’orque de type B, est plus noire. Elle se nourrit de phoques ou de pingouins le long de la banquise.

- L’orque de type C, est la plus petite, on la trouve dans la Mer de Ross.

L’orque est en haut de la chaîne alimentaire, on ne lui connaît pas de prédateurs. C’est le plus grand prédateur des océans. Elles chassent des mammifères marins (comme les otaries, différentes baleines, des morses, des dauphins, des bélugas, des cachalots etc…) des oiseaux de mer, des bancs de poissons, des morues, ou encore des tortues. En chasse, l’orque peut atteindre 40 km/h et faire des bonds spectaculaires. Elle sort la tête de l’eau pour regarder aux alentours et peut aussi se laisser glisser sur le rivage pour atteindre une proie.

On peut dire qu’elle n’a peur de personne, il n’est pas rare de voir une orque s’attaquer furieusement à un requin blanc, soit pour l’éloigner d’un petit, soit pour lui manger son foie. Il y a même une vidéo prise à l’île Coco ou l’on voit l'attaque d'un requin-tigre par deux orques.

Néanmoins l’espèce est en danger en raison de la chasse et de la pollution qui affectent les autres espèces.
Chez les Amérindiens, l’orque est mythique. Très respectée, elle figure sur les totems ou les façades de maison.