Le crabe rouge de Christmas Island

Comme son nom l’indique, le crabe rouge (Gecarcoidea natalis) est généralement rouge vif, mais il existe quelques spécimens orange ou encore pourpres qui sont plus rares, et généralement plus gros que les autres.
Les mâles ont une plus grosse carapace que les femelles alors que celles-ci ont un abdomen plus large avec des petites griffes. Les crabes rouges de Christmas grandissent doucement, ils sont sexuellement matures vers 4/5 ans et c’est à cet âge qu’ils participent aux migrations.

Ils se nourrissent essentiellement de feuilles vertes, d’autres crabes ou encore d’oiseaux morts et d’ordures ménagères.

Ils vivent dans des terriers et des crevasses, ou encore dans les jardins domestiques. La forêt abrite une très grande densité de crabes, ils creusent des terriers dans presque tous les mètres carrés du sol, car ils vivent en solitaire avec un seul crabe par terrier, ils ne tolèrent pas d’intrus dans leur « maison ».

Ils sont actifs pendant la journée et inactifs la nuit. Ils aiment l’humidité d’où une forte activité pendant la saison des pluies. Durant la saison sèche, ils rentrent dans leur terrier, se calfeutrent avec des feuilles pour garder la fraîcheur, et y restent entre 2 et 3 mois.

La migration annuelle des crabes rouges de Christmas Island

La migration commence au début de la saison humide d’octobre à décembre. Cette migration est spectaculaire, des milliers de crabes rouges se déplacent de la forêt vers la côte pour se reproduire et pondre les œufs dans la mer.
La libération des œufs est liée aux phases de la lune et donc des marées, particulièrement pendant le dernier quart de la lune car c’est la période où il y a le moins de différence entre la marée haute et la marée basse.

La migration principale peut durer 18 jours. Les sols sont entièrement recouverts par des millions de crabes qui se déplacent, contournant les obstacles et en suivant les routes. Le déplacement se fait essentiellement le matin ou en fin d’après-midi, lorsqu’il fait plus frais. S’ils perdent trop d’eau, ils s’assèchent et peuvent mourir.
Ce sont les mâles qui partent en premier et qui arrivent en bord de mer entre 5 à 7 jours plus tard. Ils se dirigent vers la mer pour s’humidifier, puis s’éloignent de la côte et se dirigent vers des terrasses.

Les femelles les suivent de près. Les mâles creusent des terriers pour accueillir les femelles et ainsi se reproduire dans l’intimité de ces crevasses. Les combats sont parfois rudes pour creuser ces terriers, il y a en a 1 à 2 par mètre carré.

Une fois l’accouplement effectué, ils retournent très rapidement vers les plateaux et la forêt. Les femelles s’enferment dans un terrier pendant 12 à 13 jours pour la gestation, elles peuvent avoir jusqu’à 100 000 œufs dans leur abdomen !

Puis autour du dernier quart de lune, elles quittent les terriers et se dirigent vers la mer pour libérer les œufs, généralement à l’aube.

Cette ponte (spawning en anglais) peut durer plusieurs nuits, ensuite elles retournent vers les plateaux et la forêt. Si les conditions météo sont défavorables, les mâles et les femelles peuvent rester dans le terrier et attendre ensemble le mois suivant.

Les œufs vont alors éclore dans des larves et resteront 4 semaines avant de devenir des petits crabes et sortir de l’eau. Mais avant de sortir de l’eau, ils seront consommés par millions par de nombreuses espèces de poissons dont les raies manta et surtout par le requin-baleine, présent à cette période de l’année justement pour profiter du festin !

Les bébés crabes qui survivront de l’eau, se dirigeront vers les plateaux. Durant 3 ans, ils se cacheront dans les rochers ou sous les branches d’arbres.