Plongée sur le SS Président Coolidge

Histoire du SS Président Coolidge

Le Président Coolidge était un luxueux paquebot de croisière à propulsion vapeur construit en 1931 aux Etats-Unis. Il fut à l’époque équipé des plus beaux aménagements, et pouvait accueillir 990 passagers dans trois classes (Première, Seconde et Troisième classe), plus 324 membres d’équipage. Il comprenait deux piscines, salle de gym, salle de jeux pour les enfants, boutiques, coiffeur, et un pont consacré aux sports (golf, tennis, hand-ball). Il faisait la route San Francisco – Asie via Honolulu. 

Au début de 1941, il fut réquisitionné par le gouvernement américain pour évacuer 1 000 Américains basés à Hong Kong, et dès la déclaration de guerre entre le Japon et les Etats-Unis, il fut transformé en navire de transport de troupes. Les décorations furent enlevées afin de gagner un maximum de place et faire en sorte qu’il puisse transporter jusqu’à 5 000 soldats.
Le 12 janvier 1942, il fit son premier voyage à destination du Pacifique Sud, vers Wellington et Melbourne. Son quatrième et dernier voyage débuta le 6 octobre 1942 à destination de Nouméa en Nouvelle-Calédonie. Après une escale de 4 jours, il mit le cap sur les Nouvelles-Hébrides voisines.

A l’approche de Santo, et avant l’entrée dans le port protégé de Luganville, une série de mauvaises communications conduisit le Coolidge directement sur les mines américaines. Après le choc, le capitaine Nelson conduisit le bateau vers la plage et le récif, puis ordonna l’évacuation du navire. Sur 5 342 passagers à bord, seulement 2 hommes ont perdu la vie. Le 26 octobre 1942 fut la fin de l’aventure en tant que bateau pour le Président Coolidge, et le début d’une nouvelle vie en tant qu’épave pour le plus grand bonheur des plongeurs.

La plongée sur le Président Coolidge

L’épave du Président Coolidge est facilement accessible, directement du bord de la plage, dans des eaux calmes et protégées. Ces conditions favorables en font un site de plongée abordable pour le plus grand nombre. Elle repose sur son flanc gauche, sur une zone de 20 m à la proue et à 70 m à la poupe. Etant donné la taille de l’épave, vous pouvez y plonger plus de 10 fois sans avoir vu l’intégralité du bateau. C’est également un superbe site pour la plongée de nuit, l’ambiance des torches et des jeux de lumières dans l’épave la rend encore plus mystérieuse.

Les sites de plongée du Président Coolidge

The Lady est sans doute l’image la plus connue de l’épave. Il s’agit d’une superbe figure en céramique accrochée dans la salle à manger de la Première Classe. Elle était à l’origine dans le salon des fumeurs en Première Classe, mais suite à une chute en 2000, elle a été déplacée après restauration.

La Poupe est une belle entrée en matière, de jolis coraux mous ont envahi la pointe. Vous serez accompagnés de rascasses, balistes, nudibranches, ainsi que de Nessie, une murène résidente.

Le pont-promenade vous permettra d’observer de nombreuses pièces d’artillerie et des munitions. Les cales 1 et 2 à l’avant sont les plus importantes, elles sont encore chargées de camions, et autres matériels.

Plus profond, la salle des machines est un des lieux préférés des plongeurs, et si cela vous tente, vous pourrez faire quelques longueurs dans la piscine. Vous pouvez aussi plonger dans l’infirmerie Doctor’s Office, la salle de bains du capitaine, et l’office, encore plein de vaisselle.

La majorité des plongées étant dans les 30 m, pour la sécurité, vous terminerez la plongée dans les 4 m sur Coral Garden. Le récif est assez riche, et vous pourrez croiser rascasses volantes, poissons-feuilles, mérous, gaterins, poissons-anges, poissons-papillons, mais aussi des hippocampes, poissons-fantômes, gobies, crevettes, etc.